“天地玄黄，宇宙洪荒”，在人类未产生之前，整个地球都是莽莽荒原。但一旦人类出现，即使是在最原始的时代，为了自身的生存和繁衍，总是在不断地消灭荒原，因为只有这样，人类才能获得维持生命所必需的食物、燃料和栖身的场所。多数人类学家认为，最早的人类产生在东非大裂谷，以后才迁移到世界各地。促使早期人类迁移的因素不少，但最主要的还是生存的需要——随着人口的增长，总要有更大的生存空间。
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栽培农业和城市是人类文明的两大进步，但随着大片农田和一座座城市的出现，荒原的面积不可避免地相应缩小。无论是中国的先民“筚路篮缕，以启山林”，还是欧洲的清教徒远航新大陆，他们的目的都是将荒原变成家园。随着人口的增加，人类开发荒原的速度和规模都在不断加快。特别是在工业化以后，在农田、牧地、居住区以外，工厂、矿山、油田、铁路、公路、港口等设施也日益扩大，城市占据的面积也越来越大。到了21世纪，地球上能够利用的土地已开发殆尽，尽管地球上的陆地还有不少无人区，大片的原始荒原、特别是人类尚未进入的荒原已经屈指可数。
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不过在人类开发的过程中，总是先选择自然条件相对适宜的地方，例如，已经发现的先民聚落遗址，一般都在生活和生产用水便利却离河流有一定距离的台地。正因为如此，平原、河谷、海拔不高的台地、土壤疏松的土地、气候温暖且水量充沛的区域往往先得到开发，并且基本不再留下荒原，然后再扩展到丘陵、较低的山地，最后留下的荒原都是人类还无法利用、或利用成本太高的沙漠、戈壁、干旱区、峻峭的山区、传染病流行区、地质灾害区、热带丛林、高海拔或高纬度地区、南极洲，或者多种不利因素兼而有之的地区。也有些地方虽适宜开发，却因远离人类聚居区，或因交通闭塞，得以保持着原始状态。
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在人类基本定居，或有了一定的活动范围后，会尽可能避免进入荒原。但是总有少数人因种种原因，不得不穿越或深入荒原，如出使异域的外交官，负有军事任务的将士，长途贸易的商人，被流放或驱逐的犯人，还有人会因偶然的原因误入荒原。不过，自古以来，都人有主动探索荒原，他们或是为了某种物质利益——寻找新的土地、资源、财富、劳动力、交通线，或是为了某种精神追求——取经，求仙，实现信仰，获得真理，净化灵魂，也可能纯粹出于人类与生俱来的好奇心。他们的经历和记录，又吸引着更多的人投入荒原之旅。
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当地球上多数地方人满为患时，当人类不断面临现代化、城市化的挑战时，荒原展示了它们无可替代的魅力：有的储存着最后的天然财富，有的维系着地球正常的运转，有的是珍稀生物仅有的乐土，有的是洪荒时代的再现，有的是理想的实验室，有的是自然的竞技场。人类终于认识到，为了地球，为了自己，为了今天，为了未来，荒原应该受到珍惜，得到保护。但也有人出于贪婪、无知或无奈，正对荒原实行着最后的疯狂，想在他们消失前尽可能多地掠夺和榨取。随着科学技术的进步和物质条件的改善，如GPS（全球定位系统）、卫星遥感遥测、卫星电话、夜视器、高速摄影摄像、高速宽带网络、直升飞机、高性能越野车、各类野外用品，无论出于什么目的，进入荒原和在荒原的生存能力已经大为加强，并且在不断提高。
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对荒原的破坏当然必须制止，但人类应该如何对待荒原，却存在不同意见。有人认为可以有限度地利用，否则也是浪费；有人主张绝对保持原状，即使发生灾害也只能由它自生自灭；有人反对任何人进入，科学考察和探险也不能例外；有人以为适度亲近有利于人类与自然的和谐，少量人进入不会造成破坏。就是对挑战人类极限的态度，也见仁见智，或主张应适可而止，或以为永无止境，或认为不妨在人造环境中进行，或坚持非荒原莫属。
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争论还不会停止，但无论如何，热爱荒原、拥抱荒原的人已经有了共识：现存的荒原是不可替代的，要像爱护自己的身体那样爱护它们。当你进入时，尽不可能少惊动那里的一切；当你离开时，除了你产生的垃圾废物外，请什么也别带走。
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